Le système lymphatique Comme le système sanguin, le système lymphatique est essentiel au bon fonctionnement de l’organisme. Il est composé d’organes spécifiques et d’un large réseau de vaisseaux lymphatiques, dans lesquels circulent la lymphe. Ce liquide assure notamment la circulation des lymphocytes connus pour leur rôle dans le système immunitaire.

Le système lymphatique associe deux notions :

d'une part un réseau, à sens unique, de vaisseaux lymphatiques (dit réseau lymphatique), dont les vaisseaux naissent dans les différents tissus du corps pour rejoindre les ganglions, qui permettent la circulation et le nettoyage de la lymphe et dans une certaine mesure la clairance de particules insolubles ; d'autre part tous les organes où se trouvent de grandes quantités de globules blancs : les ganglions lymphatiques, les tissus lymphoïdes associés aux muqueuses (MALT), la moelle osseuse, ainsi que d'organes tels que la rate et le thymus. Ces tissus font partie du tissu lymphoïde à l'exception de la moelle osseuse[réf. nécessaire]. On avait observé1 dès le début du xixe siècle que la morphologie et la capacité de charge des vaisseaux lymphatiques varient cependant considérablement selon les organes (ex : conjonctives1, scrotum1, glandes salivaires).

Le réseau lymphatique draine la plupart des organes, dont les poumons et l'intestin : un capillaire lymphatique « en cul de sac », dit « chylifère central » est présent au sein de chaque villosité intestinale de l'intestin grêle. La circulation des cellules de l'intestin grêle est anastomosée au réseau lymphatique qui se draine dans les follicules lymphoïdes (élément important du système immunitaire) du tube digestif.